جستجو برای زندگی بیگانه تا قمرهای یخی مشتری گسترش می یابد

کورو، فرانسه:

آیا اقیانوس های وسیع و طولانی پنهان می توانند مملو از حیات بیگانه در منظومه شمسی خودمان باشند؟

فصل جدیدی در جستجوی بشریت برای یافتن حیات فرازمینی در روز پنجشنبه با پرتاب فضاپیمای JUICE اروپا در مأموریتی برای بررسی قمرهای یخی مشتری باز می شود.

این قمرهای پوشیده از یخ برای اولین بار توسط ستاره شناس ایتالیایی، گالیله گالیله، بیش از 400 سال پیش کشف شدند، آنقدر از خورشید دور هستند که برای مدت طولانی به عنوان نامزدهای احتمالی برای میزبانی زندگی در حیاط خلوت ما نادیده گرفته می شدند.

آتنا کوستنیس، اخترفیزیکدان فرانسوی، یکی از رهبران علمی ماموریت JUICE آژانس فضایی اروپا (ESA) به خبرگزاری فرانسه گفت که تا همین اواخر تصور می شد که منطقه قابل سکونت منظومه شمسی “به مریخ ختم می شود”.

اما کاوشگر گالیله ناسا به مشتری در سال 1995 و سفر اخیر فضاپیمای کاسینی به زحل باعث شد تا دانشمندان افق خود را گسترش دهند.

سیارات غول گازی خود به درستی رد شدند، اما قمرهای یخی آنها – به ویژه اروپا و گانیمد مشتری، و انسلادوس و تیتان زحل – امید تازه ای به زندگی در این نزدیکی ارائه کردند.

تصور می شود که در زیر سطوح یخی آنها اقیانوس های عظیمی از آب مایع وجود دارد – یک عنصر حیاتی برای زندگی همانطور که ما می شناسیم.

نیکلاس آلتوبلی، دانشمند پروژه JUICE در ESA، گفت: این اولین باری است که زیستگاه‌های فراتر از خط یخبندان بین مریخ و مشتری را کاوش می‌کنیم.

آلتوبلی در اوایل امسال به خبرگزاری فرانسه گفت فراتر از این خط، دما به شدت کاهش می‌یابد و «آب مایع دیگر نمی‌تواند روی سطح وجود داشته باشد».

اقیانوس غول پیکر

ماموریت کاوشگر قمرهای یخی مشتری (JUICE) روز پنجشنبه از فرودگاه فضایی اروپا در کورو، گویان فرانسه در یک اودیسه هشت ساله در فضا پرتاب می شود.

تا جولای 2031 وارد مدار مشتری خواهد شد و از آنجا گانیمد، اروپا و همتای قمر یخی کالیستو را کاوش خواهد کرد.

سپس، در سال 2034، JUICE وارد مدار گانیمد می شود، اولین باری که یک فضاپیما این کار را در اطراف ماه دیگری غیر از ماه ما انجام می دهد.

گانیمد علاوه بر اینکه بزرگترین قمر منظومه شمسی است، تنها قمری است که میدان مغناطیسی خاص خود را دارد که از آن در برابر تشعشعات خطرناک محافظت می کند.

این تنها یکی از چندین نشانه است که نشان می دهد اقیانوس پنهان گانیمد می تواند محیطی پایدار برای زندگی فراهم کند.

برخلاف مأموریت‌های مشابه به مریخ، که بر روی یافتن نشانه‌هایی از حیات باستانی تمرکز دارند که مدت‌هاست خاموش شده‌اند، دانشمندان امیدوارند قمرهای یخی مشتری همچنان خانه موجودات زنده باشند، حتی اگر فقط کوچک یا تک سلولی باشند.

چنین قابلیت سکونتی به منبع برق نیاز دارد. به دلیل کمبود انرژی از خورشید، قمرها می توانند در عوض از گرانشی که مشتری بر روی ماهواره های خود اعمال می کند، استفاده کنند.

این نیرو فرآیندی به نام گرمایش جزر و مدی ایجاد می کند که فضای داخلی قمرها را گرم می کند و آب آنها را مایع نگه می دارد.

کارول لاریگودری، رئیس پروژه JUICE در آژانس فضایی فرانسه CNES گفت: اقیانوس مایع “غول پیکر” گانیمد بین دو لایه ضخیم یخ در ده ها کیلومتر زیر سطح به دام افتاده است.

او افزود: “در زمین، ما هنوز اشکال حیات را در ته پرتگاه می یابیم.”

میکروب‌های کوچکی مانند باکتری‌ها و باستانی‌ها می‌توانند بدون نور خورشید روی زمین زنده بمانند و این امید را افزایش می‌دهد که زندگی در جاهای دیگر نیز بتواند همین کار را انجام دهد.

علاوه بر آب و انرژی، زندگی به مواد مغذی نیز نیاز دارد.

کوستنیس گفت: بنابراین سوال بزرگ این است که آیا اقیانوس گانیمد حاوی عناصر شیمیایی لازم است یا خیر.

او افزود که اقیانوس باید بتواند مواد مغذی را از هر چیزی که روی سطح ماه می افتد جذب کند، به عنوان مثال، که در نهایت در آب حل می شود.

نه به تنهایی

مجموعه ابزارهای JUICE اقیانوس گانیمد را برای تعیین عمق، فاصله از سطح و – امیدواریم – ترکیب آن بررسی خواهد کرد.

کاوشگر 1.6 میلیارد یورویی (1.7 میلیارد دلاری) ESA هشت ماه را در مدار گانیمد می چرخاند و تا 200 کیلومتری ماه (125 مایلی) نزدیک می شود و همه اینها در برابر تشعشعات محافظت می شود.

این تنها فضاپیمایی نخواهد بود که در اطراف مشتری کمین کرده است.

ماموریت اروپا کلیپر ناسا قرار است در اکتبر سال آینده پرتاب شود. مسیر سریع تری به مشتری خواهد رفت و در سال 2030 به اروپا می رسد.

سیریل کاول، مدیر پروژه JUICE در شرکت سازنده ایرباس، گفت: اگر یک یا چند قمر مشتری تمام جعبه ها را برای میزبانی حیات انتخاب کند، «گام بعدی منطقی» فرستادن ماموریتی برای فرود روی سطح خواهد بود.

اگرچه هیچ برنامه‌ای برای چنین مأموریتی وجود ندارد که بتواند وجود حیات در خارج از زمین را به طور قطع ثابت کند، اما “این بخشی از رویا است.”

(این داستان توسط کارکنان NDTV ویرایش نشده است و به طور خودکار از یک فید سندیکایی تولید شده است.)